在国际社会，志愿者源于对战争的人道主义援助，它为人类的解放事业作出了重要贡献。在和平年代，志愿者帮助弱者、消除贫困、保护环境、为维护社会秩序和世界和平作出了巨大努力，在建立良好的人际关系、净化社会风气等方面起到了积极作用。象欧美国家的志愿服务已有数十年的历史，建立了比较完善的志愿服务制度和体系，建立了跨地区、跨国界、跨洲界的服务网络，积累了不少经验。它们的志愿服务组织基本上是在市场经济的框架内运转的，志愿服务的突出特点有：一是专业性强。参加志愿服务的人员大多具备一定的专业技能，如教学、救护等。二是注重立项操作。从事的志愿服务大多不是凭空臆造的活动，而是往往经过调查研究，分析是否可行，这样也能增强其科学性和可操作性。三是规范化、法制化。法国、德国等国已把志愿服务与“国家服务”联系在一起了，一般地讲，青年或者需服民役，或者需服兵役，民役包含参与一定量的公益服务。不少国家的政府已把志愿服务纳入其社会保障体系和法律体系，从而使志愿服务工作成为越来越多公民的自觉行为。四是向国际化发展。一些国家的志愿服务工作是在联合国国际志愿服务协调委员会等机构协调和指导下开展，不少项目是跨地区、跨国界的，志愿人员常常被派往世界各地从事一定时间的志愿服务，因而具有较大的国际影响。
联合国还把每年的12月5日定为“国际志愿者日 ”，目的是鼓励全球各地政府及团体，于当天共同表彰志愿者对社会所作的贡献，并藉此提醒社会人士积极支持及参与义务服务。
